In een officieel bericht voor haar investeerders heeft Harley-Davidson aangekondigd op zoek te zijn naar een opvolger voor Jochen Zeitz, de huidige CEO van de Amerikaanse motorfabrikant. De zoektocht is al eind 2024 ingezet via een “vooraanstaande” headhunter, nadat Zeitz toen zelf had aangekondigd te willen vertrekken, na 5 jaar CEO geweest te zijn. De huidige Harley-topman zal aanblijven tot zijn opvolger kan beginnen.

Nieuw leven ingeblazen

“De Raad van bestuur is de heer Zeitz dankbaar voor zijn vele belangrijke bijdrage als CEO aan het bedrijf. Deze bijdrage omvat de oprichting en succesvolle uitvoering van Hardwire, het strategische vijfjarenplan van het bedrijf (2021-2025), het nieuw leven inblazen van het merk en zijn leiderschap tijdens een van de meest uitdagende operationele situaties in de geschiedenis van het bedrijf.”

_{Artikel gaat verder onder de foto}

Opruimen na Levatich

Daarmee wordt nadrukkelijk gewezen op de rol van Zeitz als opvolger van Matt Levatich, die door een veel te vooruitstrevende modelpolitiek het hardcore Harley-publiek van het merk vervreemdde, terwijl de nieuwe klanten, waarvoor de nieuwe modellen gemaakt zouden worden, niet gevonden werden. Levatich werd er door het bestuur uitgegooid toen de verkoopcijfers dramatisch inzakten en de fans van het merk zich tegen de -vooruitstrevende- koers van het iconische merk begonnen te verzetten.

Zeitz schrapte of pauzeerde dan ook direct bijna alle projecten die onder leiding van Levatich onder de verzamelnaam “More Roads to Harley-Davidson” werden ingezet, waarbij de reorganisatie “Rewire” werd genoemd, gevolgd door ‘borging’ daarvan in het opvolgende Hardwire project. In het kort draaide beide reorganisaties om ingrijpende bezuinigingen, verplaatsing van productie naar Azië en terugkeer naar een populaire modelpolitiek.

Net voldoende

Als beoordeling zal het moeilijk worden om Zeitz een ruime voldoende te geven, HD bleef immers minder verkopen en minder omzet behalen, maar de winstcijfers bleven toch redelijk op peil. Het lijkt er vooral op dat Zeitz de focus bij de ‘MoCo’ weer volledig op de bekende modellen en bijbehorende doelgroep vestigde, nadat zijn voorganger juist met heel veel wilde plannen voor een nieuw publiek was gekomen. Intern werd er vooral fors gesneden en veranderd binnen de organisatie, maar voor consumenten zichtbare, spectaculaire veranderingen bleven onder leiding van de Duitser uit.

Livewire, Rewire, Hardwire

Van alle door Levatich ingezette modelprojecten gingen er onder Zeitz een aantal alsnog door. Het zwaar verlieslijdende LiveWire werd afgesplitst als los merk voor elektrische motorfietsen, maar ondertussen is er door Harley wel rond de 600 miljoen dollar in een -bodemloos lijkende- put gestort. De lichte modellen voor Azië, zoals de Chinese X350 en 550, maar ook de Indiase X440, lijken in die markten dan weer redelijk succesvol. De richting van de Pan America 1250 adventure was in het begin ook hoopvol, maar het gebrek aan doorontwikkeling is dan weer een opvallende keuze van Zeitz, omdat het er sterk op leek dat het model hierdoor nooit echt volwassen is geworden. De Bronx naked bike is er, op een matig ontvangen prototype na, helemaal nooit gekomen.