Matthew Levatich, de hoogste baas van Harley-Davidson, is per direct geen CEO meer van de Amerikaanse motorfabrikant. Levatich (55) gaf sinds 2015 leiding aan HD, maar zag sinds zijn aantreden alleen maar dalende verkopen en een omslag van winst naar verlies. Harley meldt nu dat Levatich “in overleg is afgetreden”, wat alles kan betekenen tussen ontslag krijgen en zelf opstappen. Board member Jochen Zeitz zal als tijdelijk CEO de taken van Levatich gaan waarnemen tot er een nieuwe directeur is gevonden. 

De verkopen van het motorbedrijf dalen al jaren, terwijl onzeker is of de onder Levatich gekozen strategie van “More Roads to Harley-Davidson” gaat aanslaan. In dit programma wordt vooral ingezet op het “opleiden” van meer motorrijders en een flinke verbreding van het portfolio van de motorbouwer. Bij dat laatste wordt vooral gekeken naar segmenten die heel ver afstaan van de traditionele Harley-Davidsons, waarbij de elektrische LiveWire een hoofdrol moet spelen, gevolgd door een adventuremodel, een streetfighter en een lichte motor voor Azië die in China wordt gebouwd. Terwijl de verkopen hard dalen en deze nieuwe strategie nog geen zichtbare resultaten heeft opgeleverd, is de rol van Levatich na vijf jaar als leider en na 26 jaar dienst bij Harley nu abrupt uitgespeeld. Dit zal het vertrouwen in More Roads niet versterken. 

Levatich: “Ik ben erg blij dat ik vele jaren heb doorgebracht in een bedrijf dat zo’n status heeft als Harley-Davidson. Het doorzettingsvermogen en de vastberadenheid van de werknemers en dealers, en hun passie om ons merk van vrijheid naar mensen over de hele wereld te brengen, is altijd inspirerend geweest Ik ben trots op wat we hebben bereikt tijdens mijn tijd als CEO, in een van de meest uitdagende periodes in onze geschiedenis. Ik heb er vertrouwen in dat de vooruitgang die we met het More Roads plan hebben gemaakt, Harley-Davidson voor de lange termijn succes zal brengen.”

Overigens is de functie van Harley-Davidson CEO weinig benijdenswaardig: het merk heeft een iconische status als bouwer van zware V-twin cruisers, maar juist deze markt droogt op nu de babyboomers ouder worden. Het valt daarbij niet mee om nieuwe klanten te vinden, zonder tegelijkertijd de huidige klantenkring van zich te vervreemden. Daarbij komt dat Harley een beursgenoteerd bedrijf is, waarbij aandeelhouders wel veel invloed hebben maar vaak weinig vertrouwen in lange-termijn oplossingen hebben. Daar kwam de recente handelsoorlog tussen de USA en Europa nog eens bij, waardoor Harley’s in Europa veel duurder moesten worden.