Al sinds de allereerste aankondiging van een lichte, in China gebouwde Harley-Davidson 350, wordt er getwijfeld aan de daadwerkelijke komst ervan. Vooral nadat de vorige CEO Matt Levatich door de aandeelhouders buiten de deur werd gezet, was het lang stil rondom de “Chinese Harley”. Zo stil, dat velen dachten dat de nieuwe CEO Jochen Zeitz het project volledig had stopgezet, als onderdeel van zijn grote reorganisaties onder de naam Rewire en Hardwire.

Zeitz: lancering 350RA afgerond

Nu blijkt dat niet het geval, Zeitz bevestigde eerder deze week namelijk voor het eerst de komst van de nieuwe “350RA” als ‘lesmotor’ voor het Amerikaanse Riding Academy-programma in een conference call over de financiële resultaten van HD en LiveWire.

“In de loop van 2022 hebben we ook de lancering afgerond van onze nieuwe Riding Academy-motorfietsen, de 350RA. Deze zal de niet meer gevoerde Street 500 vervangen.” – Jochen Zeitz – Chief Executive Officeer Harley-Davidson in Q4-earnings webcast.

Knipperlicht sinds 2018

De kleine Harley, gericht op de Aziatische groeimarkten, werd voor het eerst officieel aangekondigd in juli 2018, als onderdeel van het “More Roads to Harley-Davidson” programma van CEO Levatich. In dezelfde presentatie werden ook de elektrische LiveWire modellen aangekondigd, plus het al even controversiële Pan America adventurenmodel. Al deze veranderingen bleken te extreem voor de vaste HD-klanten, wat Levatich uiteindelijk de kop kostte.

Echter, het originele plan van Levatich om bij een Chinese motorfabrikant een lichte Harley voor Azië te bouwe, bleef zo nu en dan de kop opsteken, met wisselende foto’s van kant en klare prototypes uit de door Harley gekozen QianJiang-fabriek. Daarvan leek de 338R-versie nog de meest logische, maar na een scoopfoto werd het ook daar omheen stil.

Recent verschenen er in de USA al foto’s van een model wat door Harley-Davidson voor typegoedkeuring gebruikt werd, waarna het erop leek dat de modelnaam X350 zou worden. Het getoonde model (foto) lijkt sterk op de Benelli Leoncino 500, een model dat uit dezelfde QianJiang-fabriek komt als waar straks de Harley-Davidson 350RA vandaan moet komen.

Harley-Davidson’s spagaat: licht of niet….

Een kleine Harley-Davidson blijft een moeilijk verhaal voor het “All American” motormerk. Aan de ene kant groeit de motormarkt wereldwijd nu alleen nog in Azië en Zuid-Amerika, waar kleine, lichte motoren met miljoenen tegelijk verkocht worden. Daar de boot missen, zou in de verre toekomst dodelijk kunnen zijn. Aan de andere kant is het voor het ruige imago van Harley een lastig verhaal om in China gebouwde eencilinders van de roemruchte merknaam te voorzien, de huidige klanten accepteren dat nauwelijks.

Daar komt bij dat een eerdere poging om lichte modellen te bouwen uiteindelijk honderden miljoenen verlies opleverde. De in India gebouwde Street 500 en Street 750 flopten, waarna Harley-Davidson haar nieuwe fabriek sloot en zich helemaal terugtrok uit het land met ruim 1 miljard inwoners en een enorme motormarkt.