Gevecht tussen Harley-Davidson en investeerders laait weer op

Harley-Davidson en investeringsfonds H Partners vochten recent een hoog oplopende ruzie uit over de samenstelling van het management van de motorfabrikant. Die strijd werd in theorie door Harley gewonnen, maar H Partners kreeg in de praktijk grotendeels haar zin. Nu laat H Partners echter weten dat Harley voorafgaand aan de stemmingen daarover ongeoorloofde afspraken met andere aandeelhouders heeft gemaakt, waarbij (vreemd genoeg) juist exact de wisselingen in het management zijn toegezegd die H Partners eiste.

Elite

In een persbericht klaagt H Partners erover dat het zittende management van Harley-Davidson geheime afspraken heeft gemaakt en toezeggingen heeft gedaan, waarbij ook grote kosten zijn gemaakt. Opvallend genoeg gaan die over het vertrek van CEO Zeitz en Raad van Bestuur-leden Thom Linebarger en Sara Levinson, exact wat H Partners steeds eiste. De gesprekken met sommige aandeelhouders zouden volgens H Partners in strijd zijn met de regels en de aandeelhouder zou verdelen in een ‘elite’ en de rest.

“Dit gedrag suggereert dat de Raad van Bestuur gelooft dat er twee soorten aandeelhouders zijn: een elitegroep van aandeelhouders met speciale toegang, en alle andere aandeelhouders die onwetend zijn. Wij zijn van mening dat dit precies de arrogante, bekrompen denkwijze is die heeft geleid tot merkerosie, frustratie bij dealers en aanhoudende verkoopdalingen bij Harley-Davidson.” – persbericht H Partners

H Partners: activistische investeerder

H Partners is een zogenaamde ‘activistische investeerder’, die voor haar belangen opkomt door zich actief met de bedrijfsvoering te bemoeien van het bedrijf waarin ze aandelen hebben. Op die manier dwong het in 2022 een zetel in de Raad van Bestuur af, die begin 2025 werd ingeleverd omdat er niet naar Jared Dourdeville van H Partners, die de zetel innam, geluisterd zou worden.

Snel geld

Daarop begin een felle strijd tussen H Partners en het management van Harley-Davidson, waarbij door beide partijen flink met modder werd gegooid, meestal in openbare berichtgeving aan de aandeelhouders. H partners eiste wegens de aanwijsbaar slechte resultaten niet alleen het directe vertrek van CEO Jochen Zeitz, maar ook van twee lang zittende RvB-leden. Het HD-management gaf juist aan dat Zeitz’ vertrek al was aangekondigd en dat H Partners meer op snel geld uit was dan op een toekomst voor Harley.

Uiteindelijk culmineerde alles in een jaarlijkse vergadering van aandeelhouders, waar Zeitz en de twee RvB-leden mochten blijven, maar qua stemmen was dat maar met een kleine marge. Direct na de vergadering werd aangekondigd dat Zeitz, Linebarger en Levinson op termijn vertrekken.