Nadat de strijd binnen het management van Harley-Davidson recent oplaaide doordat een boze aandeelhouder uit de raad van bestuur stapte, gaat deze grootaandeelhouder nu vol in de aanval om het Harley-management te vervangen. Resultaat is een speciale website, waarop de andere aandeelhouders worden opgeroepen om CEO Jochen Zeitz en bestuursleden Tom Linebarger en Sara Levinson te vervangen.

Eigen CEO afgeschoten

H Partners kreeg in 2022 een zetel in de Raad van Bestuur na eerdere klachten over de leiding van HD. Recent probeerde de investeerder een eigen kandidaat als nieuwe CEO binnen Harley-Davidson te brengen als opvolger van Zeitz, maar de helft van de raad van bestuur stemde tegen, waarop dat niet doorging.

“Jochen Zeitz is verantwoordelijk voor herhaaldelijke strategische uitvoeringsfouten, ernstige tegenvallende prestaties en vervreemding van de belangrijkste stakeholders van het bedrijf, waaronder zowel dealers als klanten.” – H Partners in een SEC bericht

Kritiek op Zeitz

De oplopende onenigheid begon toen Jared Dourdeville na 3 jaar afscheid nam als lid van de Raad van Bestuur van Harley-Davidson, waarbij hij tegelijkertijd forse kritiek uit op zijn mede-bestuurders en het management van het Amerikaanse motormerk. Dourdeville is partner bij H Partners Management, een van de belangrijkste aandeelhouders van Harley-Davidson, eigenaar van meer dan 9 procent van alle aandelen.

Incompetent

Volgens H Partners’ berichten heeft HD gebrek aan transparantie en onduidelijke verantwoordelijkheden. Dourdeville  noemde eerder concrete zaken als een incompleet modelaanbod, dalende verkoopcijfers, laag dealerrendement, snel wisselend management en teveel thuiswerkend kantoorpersoneel. Daar komt nu de persoonlijke aanval op Zeitz en zijn collega’s bij, die volgens het laatste bericht volledig incompetent zijn. Opvallend detail: de vorige CEO Matt Levatich kon zijn spullen pakken nadat een andere investeerder (Impala) ruim 5 jaar geleden op een soortgelijke wijze klaagde over de resultaten.

“Wij zijn van mening dat de heer Zeitz veel meer tijd doorbrengt in New Mexico, het Verenigd Koninkrijk en het platteland van Kenia dan op het hoofdkantoor van het bedrijf in Milwaukee, de productielocaties of bij de dealers.” – H Partners in SEC bericht

Dealers ontevreden

H Partners, vooral bekend als het beleggingsbedrijf van miljardair Jaffer Rehan maar ook voor andere investeerders, brengt nu in de openbaarheid dat eind 2024 een grote groep dealers een brief heeft gestuurd waarin CEO Jochen Zeitz werd gevraagd af te treden. Of dit verband houdt met de aankondiging van Zeitz om te stoppen, is niet duidelijk.

Verschillende belangen

Het is moeilijk in te schatten in hoeverre de investeerder een punt heeft. Daarbij moet vooral vermeld worden dat actieve investeerders vaak niet dezelfde belangen hebben als het bedrijf waarin ze investeerden; ‘snel’ geld verdienen tegenover het langdurig voortbestaan van een bedrijf, blijken vaak tegengestelde belangen. De vraag is nu vooral hoe de overige aandeelhouders dit zien, wat duidelijk moet worden in een online aandeelhoudersvergadering op 14 mei 2025.

Update 17 april: bericht Jochen Zeitz aan het HD personeel

“(…) Wat ik u vandaag wil vertellen, is dat de Raad van Bestuur en het managementteam samen een eenheid vormen en altijd integer zullen strijden om te doen wat in het beste belang is van het bedrijf, aandeelhouders en alle stakeholders. (…) Het belangrijkste is dat de gehele Raad van Bestuur en het managementteam zich volledig inzetten om onze strategische Hardwire-ambities uit te voeren en waar te maken. Samen geloven we dat onze beste dagen nog moeten komen en dat we met toewijding, geleid door onze H-D #1-principes, als winnaars uit de strijd zullen komen (…).

Update 17 april: bericht Harley-Davidson aan media

“We zijn teleurgesteld dat H Partners ervoor heeft gekozen deze egoïstische actie te ondernemen tegen onze bestuursleden, nadat de door hen geprefereerde CEO-kandidaat geen meerderheidssteun kreeg van de onafhankelijke bestuurders van de raad van bestuur. H Partners heeft ervoor gekozen haar eigen belang boven de belangen van andere aandeelhouders te stellen door te proberen het rigoureuze en zorgvuldige CEO-overgangsproces van de raad van bestuur te verstoren, wat onzekerheid creëert en de
toekomst en aandeelhouderswaarde van Harley-Davidson in gevaar brengt. De raad van bestuur zet zich in voor het belang van alle aandeelhouders van Harley-Davidson door de basis van het bedrijf voor de toekomst te blijven versterken en de juiste CEO te selecteren om Harley-Davidson naar het volgende hoofdstuk te leiden.”

Update 22 april: Harley komt met speciale website

Nadat H Partners met een speciale “Free The Eagle” website kwam om aandeelhouders op te roepen tegen aanblijven van het bestuur te stemmen, heeft het bestuur met een soortgelijke website de tegenaanval ingezet. Waar Free The Eagle vooral mikt op investeerders die snel betere (financiële) resultaten willen zien, komt VoteHarleyDavidson op voor de ervaring en kwalificaties van de huidige ‘board’, die nodig is voor continuïteit en het compleet uitvoeren van de Hardwire reorganisatie. Daarbij wordt Valvoline CEO Lori Flees voorgesteld als nieuw (9e) lid van de raad.

Update 29 april: “Raad van Bestuur misleidt investeerders”

Na een serie openbare berichten die op en neer gaan, is de laatste aflevering van deze ‘soap’ er eentje waarin H Partners de Raad van Bestuur beschuldigt van onjuiste en misleidende informatie (zie afbeeldinng) over de afgelopen periode, waarin CEO Jochen Zeitz de baas was. Er wordt steeds feller aangedrongen op het vertrek van Zeitz, Linebarger en Levinson. Er is nog een kleine maand voor de stemming van de aandeelhouders, het lijkt erop dat H Partners die volledig wil benutten om meer aandeelhouders ervan te overtuigen dat de drie “vastgeroeste” bestuursleden vervangen moeten worden.