Tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering is een stemming gehouden over het aanblijven van drie directieleden van Harley-Davidson. Het gaat om CEO Jochen Zeitz en directieleden Norman Thomas Linebarger en Sara Levinson. Activistische grootaandeelhouder H partners heeft een campagne gehouden met als doel hen weg te stemmen. Zij vinden dat de tegenvallende resultaten te wijten zijn aan onbehoorlijk bestuur. De uitslag pakte voor de drie directieleden goed uit, waardoor zij kunnen aanblijven.

Harley-Davidson vs. H Partners

Harley-Davidson is in 2022 een samenwerking aangegaan met Investeringsmaatschappij H Partners. Op dit moment heeft H Partners ongeveer 9% van de uitstaande aandelen in bezit. Onderdeel van de overeenkomst was dat Jared Dourdeville namens H Partners toe zou treden tot de raad van bestuur. In de tussentijd zijn de resultaten van Harley-Davidson vooral verslechterd. De omzet en verkoopaantallen lopen terug en Project LiveWire komt niet van de grond. Op freetheeagle.com is zelfs te lezen dat sinds Zeitz CEO is, de marktwaarde van Harley-Davidson met $ 1,8 miljard daalde. H Partners heeft zelf een vervangende CEO voorgesteld, maar hier werd niet meewerkend op gereageerd. Daarop besloot Dourdeville uit de raad van bestuur te stappen. Vervolgens is H Partners een campagne begonnen om aandeelhouders te weerhouden van stemming tijdens de aandeelhoudersvergadering. Ondanks dat CEO Zeitz eerder al aankondigde in 2025 met pensioen te gaan.

Modder gooien

Dankzij de in Amerika verplichte SEC filings is de hele soap goed te volgen. H Partners beschuldigde met regelmaat Harley-Davidson van onbehoorlijk bestuur en tegenvallende cijfers. Waarop Harley-Davidson vervolgens reageerde door de uitlatingen van H Partners weg te zetten als misleidend. Ook werden aandeelhouders geadviseerd om voor het aanblijven van het voltallige bestuur te stemmen. Dit omdat H Partners als investeringsmaatschappij alleen het beste met zichzelf voor zou hebben en niet de aandeelhouders zou beschermen.
Ook gaf Harley-Davidson aan dat H Partners het proces om de beste CEO te vinden ondermijnt. Daarbij probeert het bestuur een eigen CEO aan te nemen als opvolger voor Zeitz, zonder de aandeelhouders daarover te laten stemmen.

Project LiveWire

Één van de grootste zorgenkindjes voor H Partners lijkt Project LiveWire te zijn, de elektrische motorentak van Harley-Davidson. Na een stijging in de eerste jaren, is er sinds 2024 een daling van de aantallen te zien. In het eerste kwartaal van dit jaar kelderde de verkoop wereldwijd zelfs tot slechts 33 stuks. Dit waren in Q1 2024 nog 117 stuks. Het verlies op Livewire is in het eerste kwartaal van 2025 alleen al $ 20,7 miljoen.

Stemming over directieleden Harley-Davidson

In deze aandeelhoudersvergadering werd gestemd op het kunnen aanblijven van de directieleden. Stemgerechtigden hadden twee opties: Stemmen vóór het aanblijven, of zichzelf onthouden van stemming. Iedereen die op 6 maart 2025 aandelen van Harley-Davidson (HOG op NYSE) in bezit had kon stemmen. In de dagen voor de vergadering kon ook al digitaal worden gestemd. De directieleden hebben meer dan 50% van de stemmen nodig om te kunnen blijven. Lukt dit niet, dan moeten zij volgens de statuten hun ontslag indienen ter overweging door de raad van bestuur. Dit zou het aantal directieleden van Harley-Davidson tijdelijk terugbrengen naar 6 personen. CEO Zeitz wist ongeveer 52% van de stemmen voor zich te krijgen, directieleden Linebarger en Levinson ieders circa 60%. Door deze kleine marge is wel besloten dat ook zij vóór de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van 2026 zullen vertrekken. Een zoektocht naar nieuwe directieleden komt daarmee in een stroomversnelling.

Update 20 mei 2025

Afgelopen maandag bleek al dat het management van Harley-Davidson Motor Company de aanval van activistische aandeelhouder H Partners had afgeslagen; het hele bestuur mocht aanblijven. Maar uit de nu vrijgegeven cijfers blijkt dat het close was, héél close, vooral voor Jochen Zeitz die zijn vertrek al wel heeft aangekondigd. Daar kom bij dat de twee andere bestuurders die H Partners eruit wilde hebben, er nu eind 2025 ook uit gaan. Met die belofte heeft HD vermoedelijk weten te voorkomen dat nog meer investeerders zich tegen ze keerden. Dus H Partners heeft de slag misschien verloren, maar lijkt de oorlog alsnog te kunnen winnen.