Nog enkele dagen en de motorcrossers beginnen aan hun strijd om de wereldtitels. De openingswedstrijd van het seizoen 2016 is komende zaterdag 27 februari op de crossbaan naast het wegracecircuit van Losail, nabij de hoofdstad Doha van Qatar. Net als in voorgaande jaren is het ook deze keer weer een avondwedstrijd, verreden onder kunstlicht. Naast de vaste klassen MXGP en MX2 rijden er verder de WMX, de damesklasse. In elk van de drie klassen komen Nederlandse rijders aan de start.
De GP van Qatar is de eerste van achttien wedstrijden, die worden verreden in Azië, Europa, Noord en Zuid Amerika. Over ruim een maand – tijdens het paasweekend van 27 en 28 maart – komen ’s werelds beste crossers naar Nederland. Dan wordt op het Eurocircuit van Valkenswaard de derde Grand Prix verreden. Dat is na Qatar en Thailand de eerste GP in Europa. In Valkenswaard rijden de MXGP, MX2, WMX en twee Europese klassen: EMX250 en EMX300.

Tweevoudig wereldkampioen Jeffrey Herlings zal dit jaar hopelijk van blessures verschoond blijven in zijn jacht op een derde wereldtitel in de MX2-klasse. Herlings was de afgelopen vier seizoenen de sterkste rijder in de lichtste klasse, maar zag zijn titelkansen in rook opgaan door blessures in 2014 en 2015. In de beide seizoenen daarvoor, 2012 en 2013, greep hij wel de wereldtitel. Herlings, die de afgelopen weken sterk reed in diverse internationale wedstrijden, had van zijn werkgever KTM dit jaar de overstap mogen maken naar de MXGP, maar de 21-jarige Brabander geeft er de voorkeur aan nog eenmaal te strijden voor de wereldtitel MX2. Op voorhand mag niet worden verwacht dat Herlings op al te veel tegenstand zal stuiten. Zijn belangrijkste rivalen van de afgelopen jaren hebben inmiddels allemaal de overstap naar de MXGP gemaakt. Velen daartoe gedwongen door de leeftijdslimiet van 23 jaar die geldt voor de MX2. Van de top-vijf van afgelopen seizoen gingen twee rijders naar de MX1. Dat zijn wereldkampioen Tim Gajser en nummer vier Valentin Guillod. Tot de belangrijkste rivalen van Herlings mogen de Brit Max Anstie (Husqvarna) en de Zwitser Jeremy Seewer (Suzuki) worden gerekend en uiteraard zijn Letse teamgenoot Pauls Jonass, die afgelopen jaar lange tijd uitzicht had op de wereldtitel. Maar of deze rijders of iemand anders echt een serieuze bedreiging kan gaan vormen voor Herlings lijkt op voorhand twijfelachtig. De Fransman Dylan Ferrandis (Kawasaki), de Bulgaar Petar Petrov (Kawasaki), de Rus Aleksadr Tonkov (Yamaha) en de Amerikaan Thomas Covington (Husqvarna) zullen zich zeker laten gelden en in aanmerking komen voor podiumplaatsen. Als het aan Herlings ligt uitsluitend de posities twee en drie.
De Nederlandse inbreng zal dit jaar groter zijn dan in de afgelopen jaren het geval was. Brian Bogers eindigde in 2015 op de elfde plaats. Hij zal nu minimaal bij de beste acht willen eindigen en heeft wellicht een nog betere eindklassering in gedachten. Zijn HSF-teamgenoot Calvin Vlaanderen (opgegroeid in Zuid-Afrika, maar in het bezit van een Nederlands paspoort) was vrijwel het hele seizoen 2015 geblesseerd, maar kan er nu weer vol tegenaan gaan. Davy Pootjes is de nieuwe teamgenoot van Herlings en Jonass in het fabrieksteam van KTM. Freek van der Vlist (Kawasaki) zou aanvankelijk niet naar Qatar gaan, maar heeft recent de financiering van de dure trip voor elkaar gekregen en start daarom in de oliestaat (en ook een week later in Thailand).

In de MXGP verdedigt de Fransman Romain Febvre zijn wereldtitel. Zoals wel vaker het geval is zal hij niet achter het starthek verschijnen met startnummer 1, maar houdt hij vast aan zijn vertrouwde nummer 461. Febvre en zijn Yamaha-teamgenoot Jeremy van Horebeek behoren zeker tot de belangrijkste titelfavorieten. Van Horebeek behaalde dit jaar al de internationale Italiaanse titel.
Honda komt met hetzelfde duo aan de start als in 2015: de Rus Evgeny Bobryshev en de Fransman Gautier Paulin. Twee goede rijders, maar veelal wat wisselvallig.
Voor Kawasaki lijkt het nu al een moeilijk seizoen te worden, want Jordi Tixier is nog niet genezen van een vorig jaar opgelopen polsblessure. De Fransman bleek na een operatie nog steeds pijn te ondervinden. Dat werd veroorzaakt door een beschadigde band. De nieuw aangetrokken Belg Clément Desalle brak bij een val in een internationale wedstrijd in het Franse Valence het spaakbeen van zijn linkerarm. Hij vliegt wel naar Qatar en beslist daar na de training of hij aan de wedstrijd zal deelnemen. Tixier is er op z’n vroegst in Valkenswaard weer bij.
Husqvarna, het zustermerk van KTM, komt wederom met de Duitser Max Nagl, die afgelopen jaar een zeer sterke indruk maakte en vrijwel altijd kopstart had. Nieuw bij Husky is de Fransman Christophe Charlier.
Het vertrek van Desalle is bij Suzuki opgevangen door het aantrekken van Ben Townley. De Nieuw-Zeelander werd in 2004 wereldkampioen MX2. In 2006 verkaste hij naar Amerika, waar hij vijf jaar reed. Zijn terugkeer naar de GP’s in 2011 liep vanwege blessures uit op een teleurstelling, waarna hij zijn afscheid als GP-rijder aankondigde. Hij bleef wel rijden en na een sterk optreden tijdens de Motocross of Nations van afgelopen jaar kreeg hij een contract aangeboden van Suzuki. Bij dat team is hij de teamgenoot geworden van Kevin Strijbos. De leiding van dit team ligt nu in handen van tienvoudig wereldkampioen Stefan Everts, die het team zal overnemen van Sylvain Geboers.
KTM vertrouwt voor het zevende opeenvolgende jaar op de diensten van Tony Cairoli. De Italiaan – goed voor acht wereldtitels – begint niet helemaal fris aan de WK-wedstrijden, want vorige maand brak hij bij een val drie ribben. Zijn nieuwe teamgenoot is Glenn Coldenhoff, die kan terugkijken op een prima debuutseizoen in de zwaarste crossklasse, waarin hij de Grand Prix van Letland wist te winnen. Niet in het fabrieksteam, maar wel met steun van de fabriek, geldt de Schot Shaun Simpson als een gevaarlijke outsider.
Coldenhoff neemt bij KTM de plaats in van Ken de Dycker, die overstapte naar 24MX Honda Racing. De Belg was zo onfortuinlijk afgelopen week bij een training in Frankrijk zijn rechter dijbeen te breken. Hij zal een groot deel van het seizoen niet aan de start kunnen komen. En dat geldt ook voor zijn Letse teamgenoot Matiss Karro, die begin deze week een zware knieblessure heeft opgelopen.

Kwantitatief kent Nederland een grote inbreng in de WMX, de Women’s Motocross. Onder de zeventien aanmeldingen voor de wedstrijd in Qatar zitten er vier uit ons land. Bij dit kwartet een kandidate voor de wereldtitel, de Zeeuwse Nancy van de Ven (Yamaha). Zij zegevierde vorig jaar in beide manches in de laatste GP van het seizoen, verreden in het Tsjechische Loket. Dat deed haar op de derde plaats in de WK-eindstand belanden. Van de Ven zal het net als vorig seizoen moeten opnemen tegen de beste dames van de afgelopen jaren, de Italiaanse wereldkampioene Kiara Fontanesi (Honda) en de Française Livia Lancelot (Kawasaki). Van de Ven heeft een goede voorbereiding achter de rug, maar beseft dat Fontanesi en Lancelot erg zware tegenstanders zullen zijn. Naast Van de Ven reizen ook nog Britt van der Werff (Suzuki), Gwenda Haans (Husqvarna) en Shana van der Vlist (Kawasaki) naar Qatar.